Un pan entier de l’économie californienne mis à mal par une sécheresse persistante

Par Abdelhakim Khirane

Los Angeles- Jadis l’Etat agricole le plus productif aux Etats-Unis, la Californie se trouve durement frappée par l’impact d’une sécheresse persistante, la pire en un siècle, au point que les autorités n’ont eu d’autre choix que de décréter l’état d’urgence et de demander aux habitants de diminuer leur consommation en eau de 20 pc.

La situation est d’autant plus préoccupante que “l’Etat de l’Or” était il y a peu au peloton de tête dans la production agricole nationale, avec des récoltes se chiffrant à des dizaines de milliards de dollars.

Constat peu reluisant, les éleveurs californiens ont tendance plutôt à vendre des centaines de têtes de leur bétail et bon nombre d’agriculteurs ont dû laisser de larges andains de leurs terres productives en jachère en raison de la pénurie d’eau d’irrigation.

Une telle évolution semble être de mauvaise augure pour un pays considéré comme un gros exportateur de produits agricoles, dans la mesure où la vague de sécheresse risque à moyen terme d’entraîner un renchérissement des denrées alimentaires, comme le laissent craindre les experts.

D’après l’administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), l’Etat a connu cette année son hiver le plus sec dans plus de deux décennies. La température moyenne en décembre, janvier et février, période pendant laquelle tombe en général la moitié des précipitations, a enregistré 48 degrés Fahrenheit contre une moyenne de 44 pendant ces trois mois au cours du siècle dernier.

Ce réchauffement hivernal laisse craindre une aggravation de la situation en ce qu’il contribue à réduire l’accumulation de neige dans la Sierra Nevada, grande ressource en eau pour la Californie. Déjà, le manteau neigeux est 13 pc plus faible que la normale.

“Les saisons des pluies 2012 et 2013 ont été particulièrement sèches dans l’ensemble de l’Etat. La saison 2014, qui a débuté le 1er octobre, semble suivre le même schéma, avec des précipitations dans certaines zones de l’Etat proches de l’année la plus sèche jamais enregistrée”, regrette le département des ressources en eau californien.

Les niveaux d’eau des réservoirs californiens sont ainsi anormalement bas, tout particulièrement dans le nord, où deux des plus grands lacs-réservoirs sont à 36 pc seulement de leur taux de remplissage, soit la moitié de leur moyenne à cette époque de l’année, précise ce département.

Et le pire reste peut-être à venir: en raison des faibles précipitations, les agriculteurs devraient appauvrir les nappes phréatiques en pompant l’eau pour continuer à produire.

Le phénomène de la sécheresse a eu pour effet de relancer le débat sur les cultures très gourmandes en eau pendant les périodes sèches, y compris le foin, l’amande, la noix et la marijuana, dont la culture s’étend de plus en plus.

-Risque accru de feux de forêt-

Plus alarmant encore, les autorités de l’Etat préviennent que cette vague de sécheresse risque d’entraîner des incendies de forêt énormes, voire plus graves que le Rim Fire qui a touché l’Etat l’année dernière, se classant comme le troisième plus important qu’ait jamais connu la Californie.

Depuis le début de l’année, l’Etat a déjà recensé un total inquiétant de 665 brasiers, environ le triple de la moyenne de 225 pour cette période, selon les chiffres du département des forêts et de la protection contre les incendies en Californie.

“On a observé en janvier ce qu’on voit habituellement en plein été. C’est sans précédent”, déplore Ken Pimlott, directeur de Cal Fire, l’agence de coordination de la lutte anti-incendie.

“Cela s’annonce déjà une saison de feu qui dépasse toutes les limites normales. Tout peut arriver à tout moment,” déclare pour sa part un responsable du ministère des ressources naturelles.
Plusieurs de ces 665 incendies étaient anormalement gigantesques, engloutissant chacun des centaines d’hectares de végétation. En effet, quelque 3.000 hectares ont été ravagés cette année, comparativement à 2.000 hectares l’an dernier, sachant bien que le millésime 2013 est déjà classé comme une “mauvaise année” en termes des feux de forêts.

A l’approche des élections au poste de gouverneur, la gestion de l’eau, un enjeu majeur pour la Californie, à la lumière de cette sécheresse historique, et les stratégies qui s’imposent face aux changements climatiques à l’heure où l’Etat se trouve depuis longtemps à la merci des effets aigus de ce fléau, ne manqueront pas d’animer le débat et d’alimenter les programmes électoraux.